Le livre Africa 21ème siècle – Photographie contemporaine africaine de Ekow Eshun offre une plongée réussie dans les œuvres d’une cinquantaine de photographes du continent.
Offrir un panorama de la photographie africaine contemporaine relève sans doute du défi. Pari relevé par Ekow Eshun qui offre avec le livre abondamment documenté Africa 21ème siècle – Photographie contemporaine africaine une plongée dans les œuvres d’une cinquantaine de photographes du continent. Artistes dont il montre qu’ils ont réussi à s’affranchir à la fois des stéréotypes de la photographie occidentale et des tendances de la photo documentaire et de studio de leurs aînés, de David Goldblatt à Malick Sidibé.

De l’activisme de Zanele Muholi à l’afrofuturisme de l’artiste numérique kenyan Osborne Macharia, en passant par les autoportraits contemplatifs de Youssef Nabil, l’auteur fait émerger l’aspect composite d’une scène qui tout en interrogeant les héritages coloniaux arrive à se libérer « d’une vision du monde eurocentrée », à l’image des clichés de Hassan Hajjaj ou de Omar Victor Diop. Beaucoup d’artistes offrant d’ailleurs, sur les pas du Projet Egungun du photographe béninois Leonce Raphael Agbodjélou, le portrait de peuples « [coincés] entre les mystères de la tradition et les incertitudes du progrès ». De façon programmatique, le livre s’ouvre sur l’évocation du travail du photographe sud-africain Michael MacGarry relatif à la ville angolaise de Kilamba Kiaxi, entièrement bâtie par des Chinois. Ville-fantôme « trop insipide pour être dystopique », écrit Ekow Eshun, et qui apparaît plutôt « comme un virage vers un futur mal négocié ». 

Mais au final, ce sont sans doute les questions de genre, liées à la présence de communautés LGBTQIA+, qui révèlent le mieux le désir d’affranchissement de toute une génération de photographes, moins adeptes de subversion qu’avides d’acquérir une reconnaissance pleine et entière de leurs identités fluctuantes. La série Country Girls du sud-africain Sabelo Mlangeni, consacrée aux milieux queers de zones rurales, dénote bien ce qui pourrait être le dénominateur commun de tous ces artistes : « une aspiration à faire advenir un rêve, quitte à le bricoler avec les moyens du bord ». Afrotopia, en somme.
Olivier Rachet
Africa 21ème siècle – Photographie contemporaine africaine de Ekow Eshun, éditions Textuel.