Fruit d’une collaboration inédite entre Rabat et Cotonou, l’exposition « Art du Bénin » a ouvert au public mercredi 18 janvier au Musée Mohammed VI. Elle réunit une centaine d’œuvres contemporaines pour célébrer le dynamisme de la scène artistique béninoise.
L’exposition « Art du Bénin, d’hier à aujourd’hui, de la restitution à la révélation » est à plus d’un titre un symbole. Présentée en février 2022 à Cotonou à l’occasion de la restitution de 26 objets d’art pillés pendant la colonisation française, elle ouvre aussi une nouvelle ère de collaboration culturelle Sud-Sud en faisant aujourd’hui escale à Rabat. Si le format initial comportait deux volets – l’un patrimonial, l’autre moderne – seule la partie contemporaine est aujourd’hui visible au Musée Mohammed VI. On ne boude pourtant pas notre plaisir tant il reste rare au Maroc de pouvoir contempler de l’art d’Afrique de l’Ouest.
Curatée par Yassine Lassissi, « Art du Bénin » permet de découvrir une scène contemporaine béninoise profondément ancrée dans l’histoire et la culture dahoméenne. Elles affleurent tant dans les œuvres des 34 artistes réunis qu’on imaginerait presque que celles-ci sont le fruit d’une commande sur le thème des restitutions. Il n’en est rien. L’art classique du Bénin infuse bel et bien dans la pratique des artistes, à l’image de Yves Apollinaire Pèdé ou Cyprien Tokoudagba qui, sur toile ou sur textile, représentent la cosmogonie fon, peuplée des divinités Gou (dieu du fer) ou Tôhossou (dieu de l’eau). Pèdé s’approprie la technique traditionnelle de la toile appliquée développée à la cour royale d’Abomey pour conter, originellement, les faits d’armes des rois. Des compositions extrêmement codées qu’Emo de Medeiros renouvelle en remplaçant les insignes dynastiques par des symboles de la vie moderne. Nulle nostalgie chez cet artiste qui s’approprie l’art ancestral à l’aune de sa modernité. Dans sa série Vodunaut, il crée des casques d’astronautes recouverts de cauris qu’il associe à des images du cosmos diffusées sur un écran de smartphone. Il tisse ainsi des liens entre nouvelles technologies et art divinatoire des ancêtres fon qui utilisaient les cauris pour prédire l’avenir. Dans la lignée d’une esthétique afrofuturiste, Emo de Medeiros métamorphose l’Africain en Homo futuris et entremêle passé et futur, qui ne sont guère ici inconciliables.
C’est aussi cette tradition fertile qui inspire Eliane Aïsso. L’artiste revisite l’art de l’assen, objet rituel vaudou reliant les vivants aux morts. Dans l’installation Ati okuku dé imolè (« de l’invisible au visible »), elle interroge ses contemporains sur la notion de réincarnation. Un travail sur le devoir de mémoire qui entre joliment en résonance avec le retour des trésors royaux.
Plus ou moins frontalement, les plasticiens béninois exhument leur passé et questionnent les logiques de domination qui y sont à l’oeuvre. Moufouli Bello réhabilite la figure de Tassi Hangbé, seule reine du Royaume d’Abomey, oubliée « parce que c’était une femme ». Cette puissante souveraine, à la posture altière dans le portrait qu’en esquisse Moufouli Bello, a créé au début du XVIIIe siècle le corps militaire des Amazones (agodjié) exclusivement féminin. « La société africaine avant la colonisation n’était pas patriarcale dans son entièreté », nous confiait l’artiste à Cotonou où nous l’avions rencontrée.
La femme et sa place dans la mémoire collective sont également centrales dans le travail d’Ishola Akpo, qui se présente volontiers comme un « chercheur d’archives ». Avec le projet Agbara Women, il jette un coup de projecteur sur ces reines africaines qui ont résisté à la colonisation. Akpo coud sur des reproductions d’archives de la Fondation Zinsou des images de souveraines fictives qu’il réintègre symboliquement dans le récit colonial. « L’aiguille se confronte à la fragilité du papier pour ressentir cette résistance qu’ont eu certaines reines d’Afrique face à l’envahisseur. » Comme pour Emo de Medeiros, le passé est un outil pour s’emparer des réalités contemporaines. En photographiant des femmes ordinaires qu’il transforme en souveraine, Akpo rend hommage à la femme africaine d’aujourd’hui.
Tous les plasticiens béninois ne malaxent pas la matière historique pour faire œuvre d’art. Comme partout, la scène béninoise est difficilement réductible à quelques grandes tendances. Mais la qualité du propos et la facture des oeuvres révèlent une scène d’une maturité certaine, ce que laissait déjà présager la présence d’artistes béninois comme Romuald Hazoumé, Meschac Gaba ou Dominique Zinkpè dans le circuit international de l’art.
E.O
Contemporary art from Africa and the Arab world Since 2009, published in Casablanca
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