En deux décennies, le Golfe s’est imposé comme l’un des nouveaux centres de gravité de l’art mondial. Mais derrière cette montée en puissance se dessinent des trajectoires très différentes. Émirats arabes unis, Qatar et Arabie saoudite : chacun développe son propre modèle, entre investissement public, grandes institutions et développement des scènes locales.
Par Rebecca Anne Proctor
Longtemps, le centre de gravité culturel du monde arabe est resté solidement ancré dans les foyers historiques de l’avant-garde qu’étaient Le Caire, Beyrouth et Bagdad. Au cours des vingt dernières années, un profond réalignement économique et géopolitique a déplacé cet axe vers l’est, dans le Golfe arabique. En Arabie saoudite, au Qatar et aux Émirats arabes unis, notamment, la culture n’est plus considérée comme un luxe importé. Elle est devenue le moteur d’économies créatives locales, stratégiquement pensées pour préparer l’après-pétrole. Mais à mesure que ces États passent du simple financement de grandes institutions artistiques internationales au développement actif de leurs propres écosystèmes culturels, une réalité plus complexe se dessine. Le prochain challenge sera de dépasser les modèles occidentaux transplantés pour construire leurs propres canons artistiques, conciliant patrimoine local et identité d’une jeunesse fortement mondialisée et parfaitement à l’aise avec le numérique.
Pour comprendre cette transformation régionale, il faut d’abord déconstruire l’illusion extérieure d’un Golfe formant un ensemble homogène : les logiques culturelles qui régissent Abu Dhabi, Riyad et Doha sont aussi distinctes qu’ambitieuses. Au cours des dernières décennies, les Émirats arabes unis ont méthodiquement redéfini le paysage artistique régional, puis mondial, en se positionnant non plus seulement comme un carrefour financier, mais comme un laboratoire d’avant-garde de l’investissement culturel au Moyen-Orient. Cette vision remonte à 1993, avec la création de la Biennale de Sharjah qui, après sa réorientation institutionnelle en 2003 sous la direction de Sheikha Hoor Al Qasimi, a désormais dépassé le statut de vitrine régionale pour devenir l’une des plateformes d’art contemporain les plus exigeantes intellectuellement au monde. À Dubaï, le secteur privé a commencé à prendre son essor avec l’organisation de la première vente de Christie’s en 2006, suivie en 2007 par la première édition de la foire Art Dubai. Peu à peu, un nombre croissant de galeries privées ont ouvert leurs portes, non seulement à Dubaï mais dans l’ensemble des Émirats arabes unis, suivies par le développement d’infrastructures monumentales financées par l’État.
Une vision à long terme
Cette transformation culturelle s’inscrit dans un temps long, insiste l’artiste Alia Zaal Lootah, qui compte parmi les principales curatrices du programme Public Art Abu Dhabi, déployé à l’échelle de la ville par le Département de la culture et du tourisme d’Abu Dhabi. « Le gouvernement travaille sans relâche à la création de stratégies incluant différents secteurs, commente-t-elle. Le nôtre concerne l’art public et l’image urbaine d’Abu Dhabi, ce qui est très important car toutes les délégations, toutes les visites et tout ce qui représente les Émirats arabes unis passent généralement par la capitale. » La culture est un axe central de l’Abu Dhabi Economic Vision 2030, une feuille de route dont l’impact s’étend désormais à l’ensemble des Émirats arabes unis. Cette orientation s’est concrétisée dès 2009, lorsque le pays est devenu le premier État du Golfe à obtenir un pavillon permanent à la Biennale de Venise. Cette présence à l’international constitue l’une des pierres angulaires du soft power émirati : elle contribue à faire évoluer l’image traditionnelle d’une riche puissance pétrolière ou d’un eldorado futuriste en mettant en avant des investissements ciblés dans le développement culturel, tant sur le plan local qu’international.
Cette course régionale à la diplomatie d’influence s’inscrit dans le sillage du modèle précurseur établi par le Qatar, qui a opéré une rapide transformation culturelle à coups d’investissements de plusieurs milliards de dollars. Sous l’impulsion de Qatar Museums, institution publique créée en 2005, le pays a commencé à asseoir sa présence mondiale grâce à des musées monumentaux conçus par des architectes de renommée internationale. Ce déploiement a débuté en 2008 avec l’ouverture du Museum of Islamic Art (conçu par I. M. Pei), suivie en 2010 par celle du Mathaf, une institution spécifiquement dédiée à l’art moderne et contemporain du monde arabe. Ce plan de développement se poursuit avec de futurs projets programmés d’ici 2030, à l’instar du très attendu Lusail Museum, du Qatar Auto Museum et de l’Art Mill Museum.
« Dans notre région, la documentation et la planification sont généralement considérées comme deux métiers distincts : les historiens et les archivistes travaillent d’un côté, les urbanistes et les ingénieurs de l’autre, et les deux se retrouvent rarement autour d’une même table avant qu’une décision ait déjà été prise », explique Dr Fatema Al-Sulaiti, directrice de la coopération internationale et des affaires gouvernementales de Qatar Museums et vice-présidente d’ICOM Qatar (Conseil international des musées). Elle souligne que « c’est précisément l’équilibre que la Qatar National Vision 2030 nous demande de trouver : poursuivre le développement tout en préservant notre identité et notre patrimoine, sans sacrifier l’un au profit de l’autre ».
Le virage saoudien
Plus récents – et donc plus rapides – que ceux du Qatar et des Émirats, les investissements massifs engagés par l’Arabie saoudite sont aussi les plus complexes à comprendre. Pendant des décennies, la scène créative saoudienne s’est développée discrètement sous un régime islamique strict et conservateur. Tout change en 2016, lorsque le prince héritier Mohammed ben Salmane (MBS) lance l’ambitieux plan Vision 2030.
Les effets sur le royaume ont été spectaculaires : avec le soutien direct de MBS, le gouvernement a soudainement commencé à investir des milliards dans les infrastructures créatives et à démanteler les restrictions ultraconservatrices longtemps en vigueur. Les concerts publics ont fait leur retour, l’interdiction des cinémas publics a été levée en 2018 et de nouvelles réglementations dans le domaine de la création ont permis à la scène artistique locale de s’affirmer ouvertement dans l’espace public.
Au niveau institutionnel, le ministère de la Culture a été créé en 2018 sous la direction du prince Badr bin Abdullah bin Farhan Al Saud. Il supervise onze commissions culturelles spécialisées : architecture et design ; arts culinaires ; mode ; cinéma ; patrimoine ; bibliothèques ; littérature, édition et traduction ; musées ; musique ; théâtre et arts de la scène et arts visuels. « [Il s’agit de] rendre accessibles la profondeur et la diversité de l’histoire de nos arts visuels, à travers les décennies, les générations et les différentes approches de la pratique artistique, non seulement aux publics d’Arabie saoudite mais aussi aux publics internationaux qui ont peut-être eu peu d’occasions de découvrir cette histoire », affirme Dina Amin, directrice générale de la Saudi Visual Arts Commission (VAC).
S’appuyer sur l’existant
Le rayonnement international de la nouvelle stratégie culturelle saoudienne est directement lié à une transformation majeure de la politique nationale, qui fait écho à celle des pays voisins. Le développement des économies créatives dans les États du Golfe repose sur la conviction que la culture ne génère pas seulement de la croissance économique, mais qu’elle contribue également à l’éducation de la population, au renforcement des communautés locales et au dialogue interculturel.
« Vision 2030 a clairement placé la culture sous les projecteurs, explique Dr Alia Al-Senussi, conseillère senior auprès de grandes organisations culturelles, parmi lesquelles Art Basel et le ministère saoudien de la Culture. L’annonce ne pouvait être plus claire : la culture allait jouer un rôle majeur dans l’avenir de l’Arabie saoudite et Vision 2030 devait soutenir une culture qui existait déjà. Il ne s’agissait pas simplement de créer quelque chose à partir de rien. En réalité, ce que nous avons observé depuis, c’est que les artistes et les acteurs culturels saoudiens bénéficient désormais d’un niveau de soutien qui n’existait pas auparavant. »
Cette rapide transformation culturelle n’aurait pu avoir lieu sans l’existence préalable, dans ces pays, de scènes solides et largement issues d’initiatives de terrain. Les artistes qui produisaient déjà des œuvres et formaient des collectifs à travers le Golfe ont fourni l’impulsion permettant aux États de s’appuyer sur l’existant et de le développer, tout en mettant à profit et en valorisant le patrimoine singulier et les traditions propres à chaque pays du Golfe. De grandes personnalités publiques du monde culturel actives dans la région soulignent l’importance d’associer art traditionnel et art contemporain à mesure que chaque pays continue de développer sa scène culturelle. « Notre approche associe développement professionnel, échanges culturels et dialogue public afin de renforcer la participation et le développement des artistes et des professionnels saoudiens, tout en créant des liens plus étroits entre la communauté des arts visuels du royaume et le secteur artistique au sens large, ajoute Dina Amin. Nous ne considérons pas les pratiques traditionnelles et contemporaines comme séparées, mais comme les composantes d’un paysage des arts visuels continu et en constante évolution. »
Alors que les infrastructures sont désormais largement en place, une nouvelle question se pose dans le Golfe : comment ces écosystèmes culturels vont-ils se consolider, gagner en autonomie et développer leurs propres modèles ? Rendez-vous en décembre, après l’ouverture du Guggenheim Abu Dhabi, très attendue et scrutée, pour un second volet de cette réflexion analysant les nouveaux équilibres qui se dessinent dans le Golfe.
