Les artistes africains et moyen-orientaux trouvent désormais leur place dans les grandes biennales internationales. Pourtant, aux enchères, le processus de décloisonnement reste en cours, entre ventes spécialisées, percées dans les vacations internationales et une demande encore inégalement mondialisée.
Par Céline Moine, Artmarket by Artprice.Com
Koyo Kouoh n’aura pas vu l’ouverture de la biennale qu’elle avait conçue. Commissaire camerounaise installée en Suisse, elle était la première femme africaine à se voir confier la direction artistique de l’Exposition internationale de Venise, dix ans après Okwui Enwezor qui en était le premier commissaire africain, en 2015. Elle s’est éteinte quelques mois avant le vernissage d’« In Minor Keys », menée à terme par l’équipe qu’elle avait réunie. Le symbole est presque trop fort : cette consécration survient au moment précis où les scènes africaines et moyen-orientales ne sont plus présentées comme des périphéries à découvrir, mais enfin comme des composantes du récit mondial de l’art.
Le marché des enchères suit-il le même mouvement ? Depuis deux décennies, les grandes maisons entretiennent des ventes dédiées à l’Afrique et au Moyen-Orient. L’enjeu n’est plus de savoir si ces marchés existent. Il est de déterminer si les vacations spécialisées ne sont qu’un passage obligé dont on s’affranchit une fois pour toutes, ou un circuit qui continue de compter, même une fois qu’on l’a quitté.
En ligne, la demande reste ciblée
Ni Christie’s ni Sotheby’s n’ont renoncé à leurs ventes spécialisées dans l’art moderne et contemporain du Moyen-Orient – vingt ans d’existence pour la première, dix pour la seconde. Ce qui évolue, c’est leur format. En avril et juin derniers, leurs vacations se sont tenues en ligne : plus de salle, plus de déplacement à Londres, mais deux semaines pour enchérir, là où une vente traditionnelle concentre les attentes en quelques heures. Le numérique abolit ainsi la distance géographique et étire le temps de la vente. Sur le papier, le bassin d’acheteurs devrait s’en trouver élargi. Dans les faits, le format s’est ouvert davantage que la demande.
Mesurer l’art régional à l’international
La vente en ligne de Sotheby’s en avril l’illustre nettement. Les enchères se sont concentrées sur les signatures dont la légitimité historique est déjà solidement établie. Une toile de Jawad Selim (Irak, 1919-1961) a ainsi atteint 417 000 $, contre 282 800 $ lors de sa précédente apparition aux enchères, en 2014. Baya Mahieddine (Algérie, 1931-1998), elle, a dépassé de 625 % son estimation haute. Les contemporains, à l’inverse, ont rencontré un terrain bien plus étroit : sur les dix artistes présentés, quatre lots seulement ont trouvé preneur. Plusieurs des noms les plus en vue de la scène actuelle – Ali Banisadr (Iran, 1976), Mehdi Ghadyanloo (Iran, 1981), Safwan Dahoul (Syrie, 1961) ou Anna Boghiguian (Égypte, 1946) – sont restés sans acheteur. Sotheby’s a elle-même résumé la physionomie de la session en la qualifiant de « vente de passionnés et de connaisseurs, pas de spéculateurs ». Une formule qui vante la qualité du marché tout en révélant, en creux, la profondeur encore limitée de sa demande pour les contemporains. Quelques mois plus tôt, les contemporains avaient connu un tout autre accueil à Riyad. La vente généraliste « Origins II » les plaçaient en dialogue direct avec Andy Warhol, Pablo Picasso, James Turrell ou Alighiero Boetti. Le pari était clair : ne pas présenter l’art saoudien et arabe comme un territoire à part, mais l’inscrire dans une histoire de l’art plus vaste, aux côtés de signatures internationales. Le régional cessait d’être le périmètre de la vente pour devenir l’un de ses points d’ancrage. Les résultats ont conforté cette stratégie : avec 95 % des lots vendus, dont les neuf œuvres d’artistes saoudiens, la session (4,3 millions $) a multiplié par quatre l’estimation haute initiale.
L’Afrique sort de sa catégorie
Riyad et Londres n’opposaient pourtant pas deux publics différents : c’est le même réseau de collectionneurs, mobilisé par la même maison, qui a réagi de façon si contrastée. Faut-il pour autant conclure que la vente en ligne pénalise les artistes contemporains ? Rien ne permet de l’affirmer. Le contexte géopolitique (dégradé entre les deux ventes), la composition de la sélection, le niveau des estimations, la communication autour de l’évènement peuvent jouer simultanément. Mais le voisinage de signatures mondialement établies semble compter : placé aux côtés de Warhol ou Picasso, un artiste régional bénéficie d’un autre niveau de visibilité et de comparaison. Pour l’acheteur potentiel, cette proximité peut modifier la perception de sa place sur le marché et faire lever le paddle avec plus d’enthousiasme.
Le mouvement est particulièrement visible pour l’art africain. Bonhams reste aujourd’hui la seule grande maison à continuer de lui consacrer des ventes dédiées. Christie’s, qui n’en a jamais fait un rendez-vous récurrent, s’implique autrement : en soutenant depuis plusieurs années la foire 1-54, elle accompagne le travail de fond mené par le marché primaire, tout en faisant entrer ces artistes au cœur de son calendrier de ventes internationales. Sotheby’s, elle, a changé de stratégie. Après avoir contribué, depuis 2016, à structurer ce marché à travers des ventes spécialisées, la maison a infléchi son approche en 2024 : ses artistes intègrent désormais ses grandes vacations internationales « Modern & Contemporary ». Le changement de statut est symboliquement fort : leurs œuvres ne sont plus présentées comme les représentantes d’une scène régionale, mais mises en circulation dans les mêmes espaces que les grandes signatures occidentales. Quelques résultats en reflètent la réussite, dont celui de Lisa Brice, avec After Embah vendue 6,9 millions $ lors d’une vente généraliste chez Sotheby’s en mars 2025, un chiffre à lui seul supérieur à la meilleure vente dédiée jamais organisée par la maison.
Les données Artprice invitent néanmoins à nuancer ce triomphe. Depuis l’arrêt des ventes dédiées à Londres, le nombre de lots contemporains vendus pour les artistes sud-africains, ghanéens et ivoiriens – trois nationalités parmi les mieux représentées du continent – a chuté de 73 % entre 2023 et 2025 chez Sotheby’s Londres, mais aussi de 74 % chez Sotheby’s New York. Le constat qui s’en dégage est paradoxal : l’intégration aux ventes généralistes fait grimper les prix pour une poignée d’artistes institutionnalisés, mais elle referme, dans le même mouvement, la porte qu’ouvraient les ventes dédiées à un ensemble plus large de noms encore émergents. Que devient une catégorie spécialisée une fois que l’un des siens l’a dépassée ? La trajectoire d’El Anatsui apporte une réponse à l’échelle d’une carrière. En 2000, alors qu’il était quasiment inconnu en Occident, ses premières œuvres passent chez Bonhams à Londres, dans une vente dédiée à l’art africain. Quelques années plus tard, son nom circule partout et ses prix à six chiffres sont portés par un équilibre entre ventes spécialisées et vacations généralistes. Son parcours montre que les deux circuits ne se succèdent pas simplement mais peuvent se compléter. La vente spécialisée reste la première scène disponible pour un artiste, celle où une maison accepte de prendre le risque d’un nom encore peu établi, où se construit une expertise, où se forme une communauté de collectionneurs. La vente généraliste, elle, intervient lorsque ce nom est suffisamment établi pour être comparé directement aux grandes signatures internationales.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Une fois consacré par le marché mondial, un artiste comme El Anatsui demeure dans les catalogues spécialisés non plus comme un nom à découvrir, mais comme une référence qui légitime tout ce qui l’entoure. À Riyad, en janvier, c’était Warhol et Picasso qui offraient aux artistes saoudiens un voisinage vertueux pour faire grimper les enchères. Dans une vente dédiée à l’art africain aujourd’hui, Anatsui jouerait ce rôle, ouvrant un crédit à toute une génération à découvrir. L’escalier n’est donc pas à sens unique. La vente spécialisée fait grandir l’artiste ; l’artiste, devenu grand, peut ensuite faire grandir la vente spécialisée qui l’a vu naître.
