Le format est petit, le motif dépouillé : des barreaux entravent l’espace exigu d’une cellule, la clef du verrou reste figée… Ce dessin proposé à la vente par la maison Bonhams le 2 mai à New York aurait pu passer inaperçu s’il n’avait été signé Nelson Mandela. The Cell Door, Robben Island, représentant la cellule de la prison Robben Island dans laquelle l’icône sud-africaine a été emprisonnée pendant 18 ans, a été adjugée 112 575 dollars soit un peu plus de 100 000 euros. Elle était initialement estimée entre 60 000 et 90 000 dollars.

« Peindre était pour lui un moyen de donner un sens au passé », se souvient sa fille Pumla Makaziwe Mandela à qui appartenait l’oeuvre. L’ex-président sud-africain avait commencé une série de croquis sur ce motif en 2002, quelques années après avoir quitté le pouvoir. Il déclarait alors : « Aujourd’hui, lorsque je regarde Robben Island, je le vois comme une célébration de la lutte et un symbole des qualités les plus nobles de l’esprit humain, plutôt qu’un monument à la tyrannie brutale et à l’oppression de l’apartheid ».

Nelson Mandela a été le premier président noir d’Afrique du Sud en 1994 après avoir passé 27 ans en prison (1962-1990) dont 18 à Robben Island, au large du Cap. Symbole de la lutte contre l’apartheid, il co-recevait  le prix Nobel de la paix en 1993.